美空天飞机比导弹更便宜？不排除这款飞机可能被美军当做武器载体

2019年10月27日凌晨，美国空军的X-37B空天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心的一个飞行跑道上成功着陆。这是该飞机第五次进入太空执行任务，在空飞行时间长达780天。据悉，该飞执行了秘密任务，发射了数颗秘密卫星。由于美军对该飞机的测试极为保密，以至引发很多猜测。有传言称X-37B是美军用以摧毁或捕获卫星的太空武器。俄罗斯联邦航天集团公司高层表示，不排除这款飞机可能被美军当做武器载体。

X-37B是美国空军牵头研发的、由波音公司制造的一款可重复使用的无人航天器;由火箭发射进入太空，是第一架既能在地球卫星轨道上飞行、又能进入大气层、还能自动返回地面的航空器。其设计飞行高度为77至805公里，最高速度能达到音速的25倍以上，常规军用雷达无法捕捉到它。在此之前，已进入太空执行四次任务。

X-37B这次的真实任务是什么，到底携带了什么?美国空军表示，每个有效载荷都是保密的，具体任务也是绝密的。只模糊透露，“X-37B的主要目标是双重的：检测其可重复使用性，和为美国在太空的未来操作实验服务。”

根据美国空军的声明，可发现与之前测试相比，这第五次飞行的的轨道倾角更高，这表明它有新的实验或技术测试。而且，声明中也证实了本次飞行进行多次试验，并将较小的卫星送入轨道。美国空军声称，X-37B在地球轨道上完成了迄今为止最长时间的秘密有效载荷飞行，并成功完成了所有的任务目标，为美国空军一系列军事技术的最新试验任务划上了句号。

X-37B与NASA的标志性航天飞机很相似，但要小得多。航天飞机身长37 米，从翼展超过24 m米。X-37B长约8.8米，高2.9米，翼展不到4.6米，重约4990公斤。一个航天飞机都能装下两个X-37B。是X-37B的特点之一是有个小型有效载荷舱来承载实验设备或更小的卫星。其载荷舱长2.1米，宽1.2米，大约是一个敞篷卡车的底座大小。此外，X-37B与航天飞机一样，可以降落在飞机跑道上，不同的是，X-37B可以自动进行所有操作。

X-37计划开始于1999年，美国国家航空航天局在2004年将该项目移交给美国军方后，X-37成为了一个机密项目。2006年完成了ALTV部分，进行了一系列的自由飞行测试。X-37B计划现在由美国空军科罗拉多州施里弗空军基地的第三太空实验中队负责。

尽管美国空军已经披露了一些X-37B飞入轨道的有效载荷，但大部分机载设备都是保密的，其轨道活动的细节也是保密的。这种保密性导致了一些猜测，认为该飞行器是某种太空武器，可能是设计用来摧毁或捕获卫星的。但有专家们分析说，这架飞机可能太小，操作不便，无法进行这样的工作。

美国空军也一直否认这一说法，坚称X-37B只是在测试未来航天器的技术，并在太空进行各种实验。根据美国空军的一份声明，这次发射，是空军研究实验室进行了一项先进的嵌入式散热装置的实验，旨在“在长时间的太空环境中测试实验电子和振荡热管技术”。另有专家表示，这些正在测试的技术中，有一些可能是未来间谍卫星的传感器和其他设备。

此外，无人驾驶的X-37B获得了业内专家的赞誉。有专家夸其非常“迷人”，它可以在椭圆轨道上绕地球旋转，而且离地球大气层很近，可“改变航向”意味着对手无法掌握X-37B，会让对手发疯。该飞机的真实用途仍然是个谜，但据信，它是为摧毁空间卫星而设计的，发射目的之一是证明这种程序与使用地面发射导弹相比，更具有成本效益。

还有权威天体物理学家评论称，X-37B具有迄今为止与轨道有关的秘密能力。美国国际空间站的技术顾问也指出，“X-37B的飞行速度确实比几乎任何其他现役卫星都慢，而且足够低，足以使大气阻力产生重要影响。因此，关于使用增强阻力来改变轨道的说法是合理的。那么，即使在很短的时间内，X-37B的移动也可能“使敌方卫星脱离轨道”。

X-37B在空任务时间也长得令人吃惊。美国空军至少有两架可重复使用的X-37B宇宙飞船，而且都进行过多次飞行。原本设计是一次最多能在轨道上停留270天，但实际上，X-37B已多次超过极限。

第一次测试于2010年4月，在空中停留了224天。第二次测试于2011年3月，468天后返回地球。第三次测试于2012年12月，在空中飞行了674天。第四次测试于2015年5月，太空飞行长达718天。第五次测试，即本次开始于2017年9月7日，由SpaceX公司的猎鹰9号火箭发射，从位于佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心(KSC)的历史性发射基地39A升空。这次任务持续了780天，再破记录，使得五次执行任务飞行时长总共达到了2864天。

尽管美国空军没有透露X-37B的精确轨道，但是眼神敏锐的业余天文学家已经设法从地面跟踪了X-37B。通过专业的跟踪器，可以看到X-37B看起来像一颗中等亮度的星星在天空中移动。

对于X-37B这次的成功着落，美国空军在声明中表示：“X-37B继续证明了可重复使用的太空飞机的重要性。”并强调，每一次连续的任务都提高了美国的太空能力。美军越来越依赖空间技术，最近还成立了美国航天司令部，并要求批准一笔拟议的航天部队的资金，该部队将作为新的军事部门。有美国空军高管称，“天空不再是美国空军的极限，一旦批准，则美国太空部队也将不会受到任何限制和约束。”(作者署名：方山)

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